故事发生在一艘正在失望波士顿的游轮上。半路上，邮轮遭遇了猛烈的风暴袭击，最终导致了抛锚。船只产生了裂缝，大量的海水开始渗入船体内部，如果不加以控制的话，整艘邮轮都将有沉没的风险。雷（卡西·阿弗莱克CaseyAffleck饰）是船上职位最高的船员，这也就意味着，他对于船上30名船员的生命有着不可推卸的责任。经验丰富的雷决定不坐以待毙，而是带领船员们展开了自救行动。与此同时，马萨诸塞州海岸警卫队收到了邮轮发出的求救信号，派出了救援队进行搜救，伯尼（克里斯·派恩ChrisPine饰）是搜救队的队长。在他的带领之下，四名队员驾驶着一艘非常简陋的木质救生船驶进了茫茫大海中。

伯纳德·“伯尼”·韦伯是马萨诸塞州科德角查塔姆海岸警卫队的一名船员，他爱上了当地的女孩米里亚姆·彭蒂宁。两人计划于4月16日结婚，但根据海岸警卫队规定，伯尼必须征求该站指挥官、首席准尉丹尼尔·克拉夫的许可，尽管通常只是走个形式。1952 年 2 月 18 日，在他应请求许可的那天， SS  Pendleton号油轮在查塔姆海岸遭遇东北风后被切成两半。该站的大部分工作人员已经开始营救同样受损的SS 默瑟堡号 之后，伯尼被派去驾驶机动救生艇CG 36500去营救彭德尔顿号的船员。安德鲁·菲茨杰拉德、欧文·马斯克和理查德·P·利弗西自愿加入伯尼的救援任务。

与此同时，彭德尔顿号的工程师雷·赛伯特（Ray Sybert）作为幸存的高级军官，组织幸存的海员将正在下沉的油轮船尾驾驶到水下的礁石上，在那里它可以停留直到救援人员到达。米里亚姆得知伯尼正在领导救援工作，并认为这是一次自杀任务。查塔姆很少有人信任克拉夫，认为他无法胜任自己的工作，因为他不是来自该地区。米里亚姆开车去车站，要求克拉夫给伯尼回电话。克拉夫拒绝了，并粗暴地命令米丽亚姆出去。

查塔姆港和公海之间有一个浅滩，这是一系列浅滩，即使在天气好的时候也非常危险。伯尼 (Bernie) 驾驶CG 36500穿过酒吧时，必须定时发动引擎，以驾驭每一个正在逼近的波浪，以免波浪破裂。尽管他成功越过横梁，但他失去了指南针。

伯尼驾驶CG 36500前往受损的油轮。尽管伯尼的船的额定载客量只有 12 人，但伯尼还是成功救出了 32 名船员。在救援过程中，彭德尔顿号的船尾开始更快下沉，并在最后一名船员登上伯尼的船后不久就沉没了。伯尼依靠对海岸和盛行风的了解代替指南针，驾驶CG 36500回家——随着查塔姆失去电力，这项任务变得更加困难。米里亚姆和其他镇民把车开到码头，打开车头灯引导伯尼进去。

影片的结尾展示了该事件的照片，简要记录了救援的后果。两个月后，伯尼和米里亚姆结婚了。他们在一起生活了 58 年，直到 2009 年伯尼去世。伯尼·韦伯和他的船员获得了救生金质奖章。