疗养院的老太太薇拉连人带轮椅滚下了楼梯，当场毙命。护理她的保姆桃乐丝（凯西•贝茨KathyBates饰）手持凶器站在旁边。桃乐丝是唯一的嫌疑人。原来，桃乐丝是薇拉雇佣了40年的女佣，由于她饱受主人的责骂和变态要求，所以这起案件很容易被导向怀恨在心、伺机报复的谋杀。警方一直想把她定罪，判处她20年徒刑。这个案子惊动了桃乐丝远在纽约做记者的女儿莎琳娜（詹妮弗•杰森•李JenniferJasonLeigh饰）。她亲自参与案件的追踪，再度与离散多年的母亲重逢，共同生活了几日。这令她不得不回首阴暗往事，而桃乐丝也总是恍然回忆起女儿小时候的样子。与此同时，一个恶魔般的身影也随之被记忆唤醒。那是她的丈夫，经常对她实施暴力。在忍无可忍之际，她做出了最后的反击……

1995 年，多洛雷斯·克莱伯恩 (Dolores Claiborne) 在缅因州小高岛 (Little Tall Island) 担任家庭佣人。多洛雷斯（Dolores）在她的豪宅中与年迈、半身不遂的雇主维拉·多诺万（Vera Donovan）发生争执。维拉从楼梯上摔下来，多洛雷斯洗劫了厨房。她被一名邮递员抓住，邮递员看到她拿着擀面杖站在维拉身边，显然是想杀了她。维拉去世，警方开始谋杀案调查。

多洛雷斯的女儿赛琳娜·圣乔治是一位成功的记者，住在纽约市，与抑郁症和药物滥用作斗争。赛琳娜来到镇上支持她的母亲，尽管她自己也怀疑多洛雷斯的清白。多洛雷斯坚称她没有杀死她的雇主。赛琳娜对多洛雷斯几乎没有同情心，因为全镇的人都认为她在 18 年前谋杀了她的丈夫乔·圣乔治。镇上的一些居民骚扰她，破坏她的家，在街上嘲笑她，开车经过她家时对她尖叫。约翰·麦基警探是多洛雷斯丈夫谋杀案的首席侦探，他决心将多洛雷斯终身监禁。

赛琳娜还相信多洛丽丝杀了她的父亲，并且已经 15 年没有见过她的母亲了。1975 年，乔是一个酗酒成性 的人，有一天晚上，多洛雷斯威胁说，如果他再伤害她，就要用斧头杀死他。当时 13 岁的赛琳娜并不知道她的母亲正在受到虐待。多洛雷斯（Dolores）去百万富翁维拉·多诺万（Vera Donovan）担任女佣，以攒钱支付赛琳娜（Selena）的学费。多洛雷斯去银行取钱，这样赛琳娜和她就可以逃离乔的虐待。然而，当多洛雷斯发现乔偷了赛琳娜储蓄账户里的钱时，这个计划被放弃了。

多洛雷斯说维拉从楼梯上跳了下来，并恳求多洛雷斯让她摆脱痛苦。麦基拒绝相信她，并透露维拉已将她的全部财产留给了多洛雷斯。麦基告诉他们，遗嘱已经写了八年，这几乎让赛琳娜相信她的母亲有罪。多洛雷斯最终告诉赛琳娜，在他死前，多洛雷斯意识到乔在给赛琳娜一个传家宝挂坠盒时对她进行了性虐待。赛琳娜总是愤怒地否认有任何虐待行为，在一场激烈的争吵之后，她怒气冲冲地走了出去，留下多洛雷斯独自照顾自己。

早在 1975 年，多洛雷斯就崩溃了，并向维拉承认了乔的虐待行为，维拉一直保持着一贯的冷漠态度，直到多洛雷斯提到他猥亵了赛琳娜。维拉变得异常同情，暗示她杀死了自己已故的丈夫杰克，杰克在马里兰州的一场车祸中丧生，并将其设计成一场事故。她说：“有时候，多洛丽丝，有时候你必须成为一个高高在上的贱人才能生存。有时候，做一个贱人就是女人必须坚持的一切。” 维拉的坦白在两个女人之间建立了联系，并说服多洛雷斯掌控自己的处境。作为日全食在接近多洛雷斯时，维拉故意让多洛雷斯休息一天，维拉暗示她希望多洛雷斯利用空闲时间处理掉乔，重复她之前的说法，“有时，做一个婊子是一个女人必须坚持的全部。” ”。

多洛雷斯和赛琳娜因多洛雷斯怀疑乔的性虐待而发生争执。赛琳娜周末逃回家去一家酒店工作，那里的客人蜂拥而至观看日食。乔很快从渔船上工作回来，多洛雷斯给了他一瓶苏格兰威士忌来庆祝日食。乔喝醉后，多洛雷斯透露，她知道他窃取了赛琳娜的账户并猥亵了自己的女儿，然后激怒了他攻击她并掉进了一口老井，让他在跳入石头底部时死去。

赛琳娜在多洛雷斯留给她的磁带上听到了整个故事，多洛雷斯预见到了她的离开。在渡轮上，赛琳娜突然发现了她父亲强迫她给他打手枪的压抑记忆。意识到一切后，赛琳娜赶回多洛雷斯身边，因为她正在参加验尸官的调查。当麦基将案件提交给大陪审团时赛琳娜试图起诉多洛雷斯谋杀，赛琳娜告诉他，他没有可接受的证据，他这样做只是因为他对多洛雷斯的个人恩怨，尽管维拉和多洛雷斯的关系经常风雨飘摇，但他们彼此相爱。麦基意识到此案可能会以解雇或无罪告终，因此不情愿地撤销了指控。赛琳娜返回纽约之前，多洛雷斯和赛琳娜在渡轮码头和解。