本剧根据吴敬梓同名小说改编。全椒县儒生方林，因恋人遭同乡吴嵩觊觎，在乡试中惨遭陷害。此后方林屡试不第，爱人小玥更是遭吴嵩所夺。方林心灰意冷，躲在私塾中潜心教学，只求能平安了此残生，却因为四个充满正义感的年轻人和一桩乡试弊渎案，再次被卷入了吴嵩的阴谋之中。此时吴嵩已官拜大学士，权势熏天。为了世间正义，方林与知府徐天佑携手，带领四名热血青年，向着阴谋最深处发起挑战，这一次方林发誓绝不会退缩半步····[1]

明朝正德年间，朝堂昏暗。大学士吴嵩欺上瞒下，导致边境大军全线溃败。边关大将郭云率麾下残部拼死突围，却遭吴嵩陷害。郭云部将为救自家主帅，求助于礼部郎中徐天佑。徐天佑素有贤名，当即入宫面圣。不料皇帝明知郭云一案内有冤情，却依旧将郭云开刀问斩。与此同时，全椒县士子方林因久试不第，生活困顿，终日遭人白眼。直到一封昔日同窗刘东坡的来信，才让方林的生活出现了一线曙光。信上，刘东坡邀请方林前往滁州的全德私塾任教。不料就在上任的路上，方林路遇女贼，还被胡屠夫之女胡湘湘误作采花淫贼暴打一顿。朝堂之上，徐天佑惹得龙颜大怒，皇帝决定将徐天佑贬至地方。冥冥之中，两个素不相识的年轻人即将相遇，在不久的将来他们二人将会携手在整个大明境内掀起一场反腐风暴。